인류가 우주에 간다는 것은 오랜 세월 픽션의 영역이었다. 사람들은 SF 영화를 통해 외계 생명체의 모습을 그렸고 소설을 읽으며 종말 이후의 지구를 상상했다. 그런데 불과 5년 새 판도는 바뀌었다. 일론 머스크의 스페이스 X가 재사용 발사체 개발에 성공하며 발사 비용을 급감시켰다. 우주 탐사 기업 블루 오리진의 창업자이자 세계적인 갑부 제프 베이조스는 2021년 ‘뉴 셰퍼드’ 로켓을 타고 우주를 여행했다. 2022년 미국은 달에 사람을 보낸다는 계획을 재개했다. 다가오는 2028년엔 달에 사람이 사는 기지가 생길지도 모른다. 인류의 생활 반경이 지구라는 하나의 차원을 넘어서는 것이다.

기폭제가 된 것은 지난 2018년 2월 6일, 팰컨 헤비(Falcon Heavy) 동시 착륙이었다. 인류가 화성에 가기 위해선 작은 로켓이 아닌 크고 무거운 로켓이 필요하다. 팰컨 헤비는 그 고중량 발사 능력을 시험하고자 스페이스X가 만든 핵심 로켓이다. 2018년 2월 6일, 팰컨은 수만 명의 기대와 긴장을 등에 업고 궤도에 올랐다. 보조 추진 로켓 두 대로 성공적으로 분리되던 순간 스페이스X 팀은 탄성을 질렀다. 지구에 안정적으로 동시 착륙했을 때, 이를 지켜보던 세계 관중은 전율에 휩싸였다.

국내 최초 우주 스타트업 나라스페이스테크놀로지를 창업한 박재필 대표는 이 사건을 두고 “올드스페이스에서 뉴스페이스로 패러다임이 전환하던 순간”이라 평했다. 단일 영상 조회 수 560만 회, 팰컨 헤비의 착륙은 우주 산업의 지평을 어떻게 바꿨을까. 현재 세계 우주 개발 산업은 어디에 쓰이고, 무엇에 집중할까. 불확실성의 시대를 사는 우리에게 우주는 이미 미래를 내다보는 논픽션으로 자리 잡고 있다.

 

팰컨 헤비 동시 착륙

한 가지 사건으로 2018년 스페이스X의 팰컨 헤비 동시 착륙을 꼽았다. 왜 이 사건을 꼽았나?

재사용 발사체는 스페이스X가 오랜 시간 공들여 온 숙원의 아이템이었다. 2016~2017년에 접어들며 어느 정도 안정화되다가 2018년에 팰컨 헤비가 동시 착륙에 성공하는 걸 보며 이젠 완전히 안정화됐다고 생각했다. 즉 올드스페이스 패러다임에서 뉴스페이스 패러다임으로의 전환을 상징하는 사건이었다.

당시 로켓 안에 테슬라 차를 넣어 발사하며, 우주에 전혀 관심 없는 사람들까지도 주목하게 됐다.

쉽게 말해 일론 머스크가 화성에 자기 차를 보낸 거다. 로드스터(Roadster)라는 빨간 테슬라 차량을 로켓에 넣어 우주로 쏘아 올렸다. 머스크가 인류를 화성에 보내고자 솔라시티(SolarCity)에도 힘을 쏟고, 우주 개발에도 박차를 가하겠다 호언장담하지 않았나. 진짜 그 목표를 실행하겠다는 선언적인 행동이었다.

재사용 발사체는 왜 대단한가?

말 그대로 로켓을 한 번 쓰고 버리는 게 아니라 일부나 전체를 재사용하는 것이다. 그러니 발사 비용이 기하급수적으로 낮아진다. 옛날엔 발사체 1킬로그램 쏘아 올리는 데 10억 원이 들었다면 지금은 스페이스X 기준 300만 원이면 한다.^[1] 발사 비용이 낮아진다는 것은, 과거엔 국가만 추진할 수 있던 사업 영역에 민간 기업이 들어올 수 있다는 걸 뜻한다.

그중에서도 팰컨 헤비 착륙의 성공은 왜 특별한가.

소자 기술 향상은 말할 것도 없고 메인 시장에서 투자가 활성화되는 기폭제였다. 예를 들어 지난 2021년 아크인베스트먼트 캐시 우드(Cathie Wood) 대표가 관련 산업들을 한 그룹으로 묶는 우주 ETF를 만든 것도 팰컨 헤비 착륙의 영향을 받았다고 본다. 우리나라 금융 시장에서도 우주 산업이 많이 화제가 됐다. 2019년 이후 국내 VC들이 ‘우리나라엔 스페이스 X 같은 회사 없냐’며 투자처를 막 찾기 시작했다. 그 판을 깔아 준 게 팰컨 헤비 착륙이다.

우주 산업만의 지평을 바꾸는 사건은 아니었다. 국제 사회에서도 크게 주목하지 않았나.

미국의 영향력이 한층 더 커진 계기이기도 하다. 우주 산업의 목적은 우주 탐사만이 아니다. 우리가 쓰는 많은 기술이 우주 개발에서 시작됐고, 미래 시장에서 거래될 서비스들은 우주 산업과 더욱이 밀접하게 맞닿아 있다. 예컨대 전 세계의 실시간 위성 빅데이터 서비스는 우주 발사체가 굉장히 안정될 때 제대로 작동할 수 있는데, 그 힘이 미국에 있다. 말하자면 미래 데이터의 헤게모니를 미국이 잡고 있는 것이다.

사람들은 왜 우주에 가고 싶어 할까?

20세기엔 우주에 나가는 것 자체가 목적이었다. 쉽게 말해 깃발 꽂는 거다. 그런데 이번에 미국이 아르테미스 계획을 통해 정말 오랜만에 다시 달로 사람들을 보낸다. 여기엔 정치적인 목적에 더불어 경제적 목적이 있다. 체제의 우월성을 과시하던 올드스페이스의 시대는 지났다. 이젠 달도 하나의 소유권이자 경제권으로 인식한다.

판세가 최근 5년 새 급변했다. ‘달로 간다’ 하면 먼 얘기로 느껴졌는데 지금은 아니다. 결정적인 계기가 있었나?

특정 사건 때문이라기보단 기술력이 향상되고 국제 경쟁 체제가 바뀌며 달에 간다는 당위성도 새롭게 생기는 등, 여러 요인이 맞물렸다. 스페이스 X의 영향도 크다. 우주사적으로 족적을 남긴 기업인데 거기서 인류를 화성에 보낸다고 하니 다들 화성을 주목하게 되는 것이다. 과학 기술 개발사를 보면 모두가 불가능을 얘기하다 어느 순간 기술 혁신이 우르르 이뤄지는 시점들이 있다. 우주 개발에선 그 퀀텀 점프의 시점이 바로 지금인 것 같다.

현재 우주 개발 산업 트렌드의 중심엔 달이 있다. 달에 가면 뭐가 좋길래 사람을 달에 보내려 하나?

솔직히 말하자면 인간이 달에 간다고 해서 좋은 거 없다고 생각한다. 거기 되게 힘든 곳이지 않나. (웃음) 춥고, 산소도 없고, 물도 없고. 그런데 프레임을 크게 하고 멀리서 보자. 과거엔 ‘우리가 왜 북극과 남극을 가야 해?’라는 질문이 유효했지만, 지금은 그곳에 사람을 보내 연구하는 것을 가지고 의문을 제기하는 사람이 없다. 일단 다 동의한다. 말하자면 어떤 지역이 왜 중요한지는 우선은 가서 연구해 봐야 안다는 것이다.

달의 가치를 알려면 우선 그곳을 점유해야 한다는 것인가?

그런 셈이다. 또 경제적 가치도 있겠지만 인간의 본능과도 맞닿아 있다고 생각한다. 본인의 영역을 넓혀 가려는 게 인간의 자연스러운 본능이라고 생각한다. 역사상 인류가 자신이 쉽게 접근할 수 있는 공간 너머로 뻗어나간 곳들을 생각해 보자. 처음엔 신대륙이었고 그다음엔 남극, 북극이었다. 비옥한 땅일 수도 있지만 척박한 곳도 많았다. 그런데도 간다. 그처럼 사람을 달에 보내려는 인류의 마음엔 ‘저기 뭔가 좋은 게 있겠다’는 목적과 더불어 새로운 공간을 점유한다는 심리 자체가 작용한다. 경제적인 논리만으로는 우주 탐사를 이해할 수 없다.

일각에선 우주 산업의 환경 오염에 더불어 성장 중독에 대한 비판도 있다. 거칠게 말해 현재 지구 파괴로도 모자라, 우주까지 망치려냐는 것인데.

우주로 나갈 것 없이 지구를 돌아보자. 현재 기후 위기를 맞닥뜨렸다 해서 ‘인류가 환경을 파괴하기 이전의 상태로 돌아갈 수 있나’라고 물었을 때 과거의 부족 사회로 돌아가겠다고 답할 사람은 거의 없을 거다. 그렇다면 답은 환경 파괴를 최소화하면서도 인류와 기술이 진보하는 솔루션을 만드는 것이다. 대신 지구에서의 전철을 밟지 않기 위해 정밀한 연구와 초국가적인 합의가 필요하다.

 

우주 개발의 넥스트 스텝

지금 우주 개발 산업에선 어떤 사업에 주목하나?

저궤도에선 우주 인터넷 분야가 주목받는다. 지금의 5G 시대는 지상 인프라 기반이다. 그런데 6 G부터는 우주 인프라 기반이다. 위성이 주가 되고, 땅에 깔린 광케이블이 보조가 된다.

통신이 중요한 시대라는 것엔 공감하지만 지금도 충분히 잘 터지지 않나?

한국이 워낙 인터넷 강국이다 보니 잘 체감하지 못한다. 그런데 땅 크기가 조금만 큰 나라에 가도 산간벽지에선 통신이 잘 안 터진다. 지구상 늘 인터넷에 연결된 인구가 전체 인구의 5분의 1밖에 안 된다. 그 통신 사업에서의 영향력을 넓히려고 세계 위성 사업자들이 뛰어든다. 스페이스 X의 존재 이유 중 하나가 바로 스타링크라는 세계적인 통신망을 만들기 위해서다. 옛날에도 위성 사업자들은 있었지만 쉽게 망했다. 발사체가 비싸서 사업성이 안 나왔다. 그런데 이제 스페이스X가 발사체 가격을 낮추고 있으니 우주 인터넷의 발달은 빠르게 진행될 것이라 본다. 러시아-우크라이나 전쟁 때 통신이 끊긴 우크라이나 지역에서도 인터넷을 쓸 수 있게끔 망을 깔아 준 것도 스페이스X였다. 데이터에 있어 우주 자산이 본격적으로 쓰이는 시대가 된 것이다.

위성으로 얻은 데이터의 장점은 무엇인가?

위성은 국적이 있지만 위성이 찍은 자료는 국적이 없다. 우리가 특정 국가 위로 위성을 발사하면 그 지역을 계속 볼 수 있다. 이건 기술, 경제뿐 아니라 안보 분야와도 매우 밀접하게 닿아 있다. 가령 어떤 나라들이 현 러시아-우크라이나 전쟁 상황을 파악하고자 러시아로 위성을 보낼 수 있다. 그리고 마찬가지로 러시아가 자국을 방어하고자 그 위성들을 제거하는 기술을 개발할 수 있다. 이처럼 이번 전쟁을 기점으로 안보와 관련된 우주 산업 분야도 매우 빠르게 발전하고 있다.

지금은 우주 인터넷에 집중한다면 그다음 스텝은 무엇인가?

우주 교통관제다. 하늘에 위성을 많이 띄우면 누군가는 그걸 관제해야 한다. 위성들끼리 충돌하지 않게끔 최적 경로를 짜준다든지, 우주 쓰레기가 생기면 지상으로 끌어내린다든지. 이 모든 걸 종합적으로 관리할 우주 교통이라는 새로운 분야가 나올 것이다. 도로에 차가 너무 많으니, 신호등을 설치하고 교통법을 만드는 것처럼 우주에서도 비슷한 체계가 필요하다.

우주 교통은 얼마나 가까이 와 있나?

먼 미래가 아닌 곧 닥칠 이야기다. 예를 들어 리퓨얼(refuel)이라고, 궤도에 가 있는 위성의 배터리가 닳았을 때 지구에서 새 위성이 가서 배터리를 갈아 주는 기술은 곧 상용화를 앞두고 있다. 일종의 찾아가는 주유 서비스다. 커다란 위성이 다시 지구로 왔다 가는 비용을 절감하는 것은 물론 위성 자체도 계속 사용하기 때문에 효율 면에서 이점이 크다. 이런 기술이 점점 상용화되면 위성의 물리적 수가 많아지고, 이들을 관제할 시스템이 필요하다.

저궤도 쪽의 산업에 대해 주로 말씀해 주셨다. 씬에선 이쪽으로 투자가 활발히 이뤄지는 상황인가?

그렇다. 우주 산업은 발사 비용의 스케일이 다르다 보니 지구 가까운 곳들부터 상업화가 이뤄지는 상황이다. 저궤도는 현재 시점에서 완전히 상업화가 됐다고 생각한다. 그다음에 중궤도, 정지궤도, 달까지 차근차근 나아간다. 지구에서 만들어 보고 시험한 우주 인프라들을 국제우주정거장 ISS이나 루나 게이트웨이 등에 심게 된다.

민간인이 직접 우주에 가는 것도 가까운 미래일까. 스페이스 투어리즘에 대한 생각도 궁금하다.

여행은 먼저 경제적 여유가 있는 사람들이 많이 간다. 스페이스X가 2023년 달에 가게 될 최초의 민간인 팀을 지난해 발표했는데 그중 마에자와 유사쿠라는 일본 억만장자와 우리나라 가수 탑 T.O.P이 있었다. 옛날엔 우주가 돈이 있어도 못 가던 곳이었다면 이젠 돈이 있으면 갈 수 있다. 게다가 기술이 좋아져 비용도 점점 낮아지고 있다. 아까 스페이스X 쏘아 올리는 비용이 1킬로그램당 300만 원이라고 했다. 내 몸무게가 100킬로그램이라 가정하면 3억 원이면 간다.

가고 싶으신가. (웃음)

당연히 안정화되면 나도 가고 싶다. 어릴 때부터 멀리서만 지켜보던 우주(宇宙)라는 곳에 일주일 나갔다 오는 데 3억 원, 좀 더 보태서 5억 원이라면, 나중에 돈 많이 벌면 인생에 한 번은 가보고 싶을 것 같다. 멀리까지는 못 가더라도 우주 정거장에 호텔이 생길 때쯤이면 비행사들이 그 공간에 살며 쌓아 둔 데이터가 있을 것이다. 학계에선 그 시점을 대략 2027 년으로 예상하는데, 그땐 민간인도 일생의 특별한 경험으로 한 번쯤 즐길 만큼 스페이스 투어리즘도 충분히 안정화되리라 생각한다.

위성으로 미래를 읽다

팰컨 헤비 착륙 성공 이후 국내에서도 다양한 민간사업자들이 주목받고 있다. 우리나라 최초 우주 스타트업 나라스페이스는 어떤 사업을 하나?

초소형 위성을 만든다. 전 지구를 실시간으로 바라볼 수 있는 우주 CCTV를 만든다고 생각하면 된다.

초소형 위성은 일반 위성이랑 뭐가 다른가?

대량 생산에 최적화된 작은 사이즈의 위성이다. 군집을 만들기 수월하고, 수가 많으니 자주 볼 수 있다. 만약 내가 서울을 보고 싶은데 주어진 돈이 300만 원이라고 치자. 목적에 따라 고해상도로 하루에 한 번 볼지, 중해상도로 10분마다 한 번씩 볼지 택할 수 있다. 초소형 위성은 후자에 적합하다.

보통 어떨 때 쓰이나?

예를 들어 북한 공항에 착륙한 비행기에 타는 누군가의 얼굴을 봐야 한다고 가정하자. 그럼 자세히 봐야 한다. 대신 자주 볼 필요 없이 한 번만 보면 된다. 그럼 그건 큰 위성을 쓴다. 반대로 산불이 났다고 가정하자. 산불은 보통 넓은 영역에 걸쳐 발생하는데 계속 보면서 변화를 관찰해야 하지 않나. 그런 것은 작은 위성들을 많이 쏘는 게 좋다. 전문 용어로 말하면 각각 공간 해상도와 시간 해상도를 담당한다. 비유하자면 데스크톱과 노트북 같은 차이다.

주로 어떤 분야에서 의뢰가 오나?

초소형 위성은 현재 크게 환경, 농업, 부동산, 도시 관리, 네 분야에 쓰인다. 우선 환경에서 가장 큰 화두는 탄소 저감이다. 탄소에 관한 크레딧 시장이 커지고 있는 만큼 B2B 쪽으로 의뢰가 정말 많이 온다. 금융 기관에서 탄소 저감 활동을 했을 때나 어떤 나라가 온실가스 배출을 했을 때 그 상황에서 수치를 확인하는 용도로 초소형 위성을 쓴다. 또 어떤 국내 업체가 외국에 가서 나무를 심는다고 가정하자. 그 나무가 잘 자라고 있는지를 매번 현장에 나가 확인할 수 없지 않나. 그럴 때 위성 자료로 확인해 성과를 수치로 제안한다.

농업에 관해선 세계 작물 생산량 예측에 요긴하게 쓰일 듯하다.

맞다. 우리나라에 들어오는 밀, 콩, 옥수수는 95퍼센트가 수입산인데 이게 어디서 얼마나 나는지 모른다. 그런데 위성으로 미국 중서부의 콘 벨트(Corn belt)를 본다면 전 세계 옥수수 수확량을 예측할 수 있고, 그럼 가격도 어느 정도 예측이 가능하다. 미래를 내다보는 빅데이터 시장과 직결된다. 한 가지 첨언하자면 이런 기술이 단순히 경제적인 효과만 노리는 것은 아니다. 예를 들어 아프리카에는 현재 식량이 많이 난다. 그런데 경제적 상황이 녹록지 않다 보니 자국민을 먹여야 할 식량까지 수출해 버리고, 이는 자국 내 기아와 빈곤으로 이어진다. 이런 빈곤 문제를 해결하려면 전 세계 식량의 수요와 공급이 어떻게 돌아가는지, 어디서 불균형이 발생하는지부터 수치로 파악해야 한다. 그 역할을 위성이 한다.

부동산 분야와 도시 관리 분야는 무엇이 다른가?

도시 관리에선 도시 건강성을 평가하기 위해 해양 오염도, 미세 먼지 같은 지표들을 측정하는 데 쓰인다. 부동산 분야의 경우 주로 재개발 사업에 쓰인다. 수도나 통신이 끊긴 빈집도 찾아내고, 새로 생긴 불법 건축물 등을 모니터링하는 데도 활용된다. 2020년의 자료와 2023년의 자료를 겹쳐서 비교해 3년간 어떤 구조물이 어디 새로 생겼는지 딥 러닝으로 분석하는 식이다.

과학의 핵심은 검증이고 위성도 마찬가지일 텐데, 단계 별로 검증하는 과정이 지치진 않나.

항상 지쳐 있다. (웃음) 항상 지겨운데 단련이 돼 있다. 성공하면 오히려 불안하다. 우리가 뭔가를 놓친 건 아닌가 한다. 우주 개발 산업에 있다 보면 성공과 실패의 시각에서 조금 벗어나게 된다. 예를 들어 지난 4월 20일 스페이스X의 유인 탐사용 대형 우주선 스타십(Starship)이 첫 궤도 비행 시험에서 발사에 실패했다. 그런데 영상을 통해 보이는 스페이스X 사람들의 표정은 굉장히 밝다. 성공, 실패 관점에서 봤으면 울고 있어야 하는데 말이다. 그들이 웃을 수 있는 이유는 이런 한 스텝 한 스텝이 쌓여 데이터가 만들어지기 때문이다. 그래서 우리에게 성패는 큰 의미가 없다. 성장만 있을 뿐이다. 현 상황에 안주하느냐, 아니면 성장하느냐. 둘 중 하나다.

한국은 성장보단 성패에 민감한 사회 분위기가 조성된 편이다. 우리나라 우주 개발 토양은 어떤가.

아쉬운 점이 많다. 일상에 쓰이는 많은 기술이 우주 산업에서 왔는데 그게 하루아침에 뚝딱 나온 게 아니다. 긴 과정에서 하나씩 검증하고 실패해 보며 완성된 것이다. 그런데 우리나라 전반적으로 실패에 대한 국민적 공감대 형성이 안 돼 있다. 순수 과학 분야가 그렇고, 그중에서도 우주 분야가 좀 더 그런 것 같다.

왜 우주 분야는 실패했을 때 다른 분야보다 더 큰 비판을 받을까?

비용도 많이 들고 안보 문제와도 엮여 있다. 복합적인 요인이 작용하는데 또 관련 기관에 있는 책임자들은 순환 보직이다 보니, 본인이 있을 때 로켓이 폭발하면 난처할 수 있다. 예를 들어 그분이 한자리에 30년 있는 사람이라 하면 이번에 폭발해도 다음에 잘하면 되니까 어느 정도 용서가 된다. 그게 아니라 내가 여기 임기가 5년밖에 안 되는데 그새 로켓이 폭발해 버리면 평가든 지원이든 보수적으로 이뤄질 수밖에 없는 것이다. 그 사람의 문제라기보단 구조적인 문제다.

이 분야를 배양해 내는 시스템이 부재한 것도 문제겠다.

어떤 분야가 발전하려면 노하우가 쌓여야 하는데 우주 개발은 다른 기술 분야보다도 그 시간이 오래 걸린다. 우리나라엔 그 노하우를 함께 쌓아갈 생태계가 부재하다. 예컨대 미국의 우주 개발 토양은 굉장히 좋은 편이다. 민간 기업이 비즈니스 모델을 개발할 때 정부가 적극적으로 지원해 주고, 그러다 보니 플레이어 수도 많다. 반면 우리나라는 플레이어의 역사도 짧고 숫자도 좀 적고, 그러다 보니 요령도 없고, 이 모든 게 복합적으로 작용한다. 우리와 비교했을 때 기술력 자체가 드라마틱하게 차이 난다기보단 생태계의 차이가 크다.

국내에선 지난해부터 항공우주청 설립 건으로 연일 시끄럽다. 스타트업의 입장에서 가장 기대하는 부분이 있다면.

사실 현재로선 기대가 크진 않다. (웃음) 항공우주청에 기대했던 부분 중 하나는 중심이 돼 주는 것이었다. 여러 플레이어를 하나로 묶어 역량을 낼 수 있도록 하는 거다. 그런데 아직은 항공우주청의 역할이 연구와 기술 개발에 한해 논의된다. 비전에 대한 아쉬움도 있다. 미디어에선 정치적인 논쟁 위주로 회자한다. 항공우주청의 거버넌스를 누구 밑에 둘 거냐, 어느 지역에 유치할 것이냐에 대한 얘기다. 그게 아니라 항공우주청이 비전을 먼저 제시하고, 그 비전을 이루기 위해서 거버넌스는 이렇게 하면 좋겠고 지역은 여기가 좋겠고… 이런 이야기가 나와야 하는데 그 순서가 좀 바뀐 것 같다.

아쉬움이 크겠다.

물론이다. 사실 이 씬에선 국내 우주 커뮤니티에 대한 기대가 엄청나게 컸다. 연구든 교육이든 개발이든, 우주 산업에 관련된 사람들을 하나로 아우르는 중심이 필요하다는 공감대가 이제 막 생기고 있었다. 그런데 그 공감대가 지금 잘 반영되고 있는지, 항공우주청이 우리가 꿈꿔 왔던 기관인지 묻는다면, 확신 있게 그렇다고 말은 못 하겠다.

우주 산업에 투자함으로써 특히 한국이 갖는 이점이 있나?

국가라는 시스템이 우주 산업에 뛰어드는 것엔 경제와 안보의 목적이 크다. 우리나라는 중국, 일본, 북한을 주변국으로 둔 만큼 지정학적 리스크가 큰 나라일 뿐만 아니라 수출 위주의 국가다. 그만큼 우주라는 새 영토를 선점해야 하고, 우주를 새로운 자원으로 봐야 한다. 한국이 만약 1, 2차 산업 기반 사회에 머물러 있었다면 혹은 OECD 국가에서의 평균적인 삶을 살고자 한다면 그런 우주 자원이 사실 필수는 아니다. 그런데 한국은 항상 선진국 반열에 오르고 싶어 하고, 선도적인 IT 국가를 표방하지 않나. 국가적으로 그런 미래를 그린다면 특히나 우주에 주목해야 한다.

이미 패권을 쥔 국가들이 있는 상황에 뛰어드는 것이 한발 늦은 것 아닌가.

그렇기에 국제 협력이 필요하다. 과거엔 미국 중심의 우주 개발 선진국들이 전략적 파트너십을 갖고 한 그룹을 형성해 국제우주정거장을 만들었다면, 아르테미스 등 미래의 더 큰 우주 프로젝트에는 기존 우주 개발 선진국뿐 아니라 새로운 우주 개발 파트너들이 참여하기를 국제 사회가 원하고 있다. 어젠다가 명확하고 지원 규모가 큰 나라와 함께 비전을 그리는 동시에, 그 안에서 한국만이 확실하게 가져갈 수 있는 영역을 만드는 게 중요하다.

더 많은 투자가 필요하다면 국민적 공감대 형성은 선결 과제다. 설득을 위해선 무엇이 필요할까?

설득엔 정도가 없으나 기관이나 학계보단 콘텐츠 분야에서 잘하는 일인 것 같다. 정부 기관이 아무리 멋진 비전 세워서 10년씩 얘기하는 것보다 〈승리호〉 같은 영화 한 편 나오는 게 효과적이다. 드물게 기관 차원에서도 그걸 잘하는 곳이 있는데 대표적으로 미국 나사가 그렇다. 우주 관련 이벤트나 아이들 교육에도 힘쓰고 이 사업이 왜 필요한지에 대해 전방위적으로 홍보한다. 그걸 어릴 때부터 접한 세대들이 자라면 우리 같은 우주 스타트업을 차리고, 우주 비행사가 된다.

우주 산업이 나와는 먼 얘기, 먹고사는 것과는 관련 없는 얘기라고 생각하는 사람들에게 하고 싶은 말이 있다면.

일상의 많은 기술이 우주 개발에서 탄생했다. 핸드폰 GPS 기능부터, 오늘 사 먹은 빵이 밀에서부터 탄생한 과정까지. 일일이 나열하기 어려울 정도다. 그런데 미래엔 이 우주 산업의 빅데이터 시장이 더 커진다. 경제든 안보든 우리는 점점 불확실성의 시대를 살고 있고 미래를 예측하는 게 시대의 화두다. 그 중심엔 우주 개발 산업이 있다. 이걸 대중들이 일상에서 매일 체감할 수 있도록 하는 것이 우리 같은 스타트업의 목표다.

 

우주는 픽션이 아니다

지난 4월 20일, 스타십이 이륙 4분여 만에 폭발했다. 인류의 화성 진출을 선언한 스페이스X가 개발한 우주선이 빛을 발하기도 전에 첫 지구 궤도 시험 비행에서 실패한 것이다. 그런데 스페이스X 팀원들은 환호했고 일부 관중이 감격에 겨워 탄성을 지르는 모습들이 카메라에 담겼다. 빌 넬슨 나사 국장은 본인의 트위터를 통해 스페이스X에게 축하 인사를 남기며 다음과 같이 말했다. “역사를 통틀어 모든 위대한 업적에는 어느 정도 계산된 위험이 필요하다.”

매 순간 최상의 선택을 요하는 한국 사회에서는 공감하기 어려운 반응이다. 단기간 고도성장을 이룩해 낸 국가에선 비용 대비 성과가 큰 것, 수많은 선택지 중에서도 늘 최상의 선택지를 꼽는 것이 국민적 철학이자 습관으로 남았다. 순수 학문의 위기는 인문학만의 것이 아니며 과학에서도 눈앞의 결괏값을 최상으로 끌어내지 못하는 학문學文은 아이러니하게도 도태됐다. 그중에서도 우주 산업은 늘 대표 주자였다. 사업 특성상 프로젝트당 단위가 길고 천문학적인 비용을 요하는 이 분야는 혹자에겐 값비싼 불꽃놀이, 최악의 수익성을 기록하는 사업으로 비친다.

인류 발전의 토대가 돼 온 순수 학문을 등지고 공학이나 의학 분야에 투자와 관심이 몰리는 것이 대중의 미진함 때문인가. 나라스페이스 박재필 대표는 그렇지 않다고 말한다. 국민적 관심도를 끌어올리는 것은 업계의 단단한 비전과 성숙한 설득이다. 그 시발점이 될 수 있는 것은 항공우주청과 같은 컨트롤 타워다. 설립에 관해 연일 논란이 이어지고 있는 지금, 무한한 시공간을 연구하는 이들에게 중요한 것은 5년마다 교체될 엇비슷한 과제 혹은 소속 부처에 대한 논의가 아니라 이 생태계를 길고 깊게 꾸려나갈 비전이다.

박재필 대표를 만나기 전 그에게 가장 궁금했던 것은 미지를 탐험하는 사람으로서의 동력이었다. 우주는 인간에게 주어진 짧은 생 안에서 탐구하기엔 거대하고 추상적인 존재로 받아들여졌다. 그러나 내가 만난 박재필 대표는 이상주의자보단 현실주의자에 가까웠으며, 이 시장을 열어가는 젊은 연구가이자 사업가의 시선에서 우주 개발의 미래를 그리고 있었다. 나라스페이스가 제작하고 지원하는 초소형 위성 또한 내가 그렸던 검고 깊은 우주의 이미지와는 거리가 멀었다. 위성은 이미 환경, 도시, 경제, 교통 등 다양한 분야에 침투해 있었고 우주를 기회의 땅이자 그 자체로 실용적인 자원으로 보고 있었다.

예정대로 스타십은 다가오는 하반기에 민간 우주선에 탑승객 11명을 싣고 달 여행을 떠난다. 스크린이 아닌 현실 속 이야기다. 광활한 우주, 명멸하는 별과 같은 추상의 언어로 우주를 형용하던 시대는 막을 내렸다. 수많은 SF 작품이 지구 종말 이후의 대안으로 우주를 제시하던 것과 달리, 지금 인류가 바라보는 우주는 더 나은 사회를 만드는 밑바탕이 되고 있다. 이젠 순간의 성공 신화가 아닌 한걸음씩 성장하는 과정으로서 우주 산업을 지켜볼 필요가 있다. 우주가 논픽션이 될 때, 인류의 상상도 현실이 된다.

글 이다혜 에디터