더 빨라졌다: ‘B.1.1.7’로 명명된 이번 변이 바이러스는 지난 9월 영국에서 처음 발견됐다. 두 달 뒤인 11월, 영국 런던 내 코로나19 확진자의 4분의 1이 변이 감염자였다. 12월 중순에는 확진자의 3분의 2가 변이에 감염됐다.

• 코로나19 바이러스의 표면에는 돌기처럼 생긴 ‘스파이크 단백질’이 있다. 바이러스가 몸에 들어와 세포에 침투할 때 쓰인다. B.1.1.7은 이 단백질에 변이가 생겨 침투력이 커졌다. 기존 바이러스보다 감염력이 최대 70퍼센트 높은 것으로 알려졌다.
• 영국발 변이 바이러스는 3개월 만에 유럽 전역에 퍼졌다. 중동(이스라엘, 레바논), 북미(캐나다), 호주, 아시아(홍콩, 싱가포르, 말레이시아, 일본)까지 건너왔다. 남아프리카공화국과 나이지리아에선 영국 변이와 다른 변이가 나왔다.
• 28일 처음 국내 유입도 확인됐다. 영국에서 22일 입국한 가족 3명에게서 변이 바이러스가 검출됐다. 정부는 23일부터 영국에서 들어오는 항공편의 운항을 중단했는데, 이 조치를 다음 달 7일까지 일주일 연장하기로 했다.

변종이 아니라 변이: 변이와 변종은 다르다. B.1.1.7은 ‘변이’ 바이러스다. 바이러스의 유전자 염기 서열이 일부 바뀌었지만 특성은 변하지 않았다. 반면 ‘변종’은 메르스와 코로나19처럼 아예 다른 종(種)을 뜻한다.

• 바이러스는 DNA 바이러스와 RNA 바이러스로 나뉜다. DNA 바이러스는 변이가 잘 일어나지 않는다. B형 간염이 대표적이다. RNA 바이러스는 변이가 많이 일어난다. 인플루엔자(독감)와 코로나19가 RNA 바이러스다.
• 코로나19 바이러스는 이미 수십 개의 변이가 보고됐다. 중국 우한에서 처음 발견된 바이러스는 D614다. 여기서 변이가 일어나 D614G가 됐고 전 세계로 확산했다. 스페인에서 유럽 각국으로 퍼진 A222V라는 변이도 있다. #코로나19 바이러스 계통도
• 현재까지 B.1.1.7이 코로나19 감염 증상을 더 심각하게 만들거나 치명률을 높인다는 연구 결과는 없다. 대부분의 바이러스는 감염력이 높아지면 치명률은 낮아진다. 전문가들은 현재 백신으로 변이 바이러스를 잡을 수 있다고 말한다.

바이러스는 변한다: 세계 각국에서 백신 접종을 시작하며 바이러스가 살아남기 점점 어려워지고 있다. 그러면 바이러스는 숙주의 면역을 피해 살아남는 변이를 일으키게 된다. 매년 독감 백신을 업데이트하듯 코로나19 백신도 업데이트를 해야 한다. ‘변종 바이러스의 국내 상륙’이라는 헤드라인들이 불안감을 키우지만, 변종이 아니라 변이다. 그리고 변이는 바이러스에겐 자연스러운 현상이다. 감염력이 높아 우려되는 상황이지만, 방역 조치를 강화하고 변이를 추적하면 극복할 수 있다.

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마침내 빛이 보인다: 화이자와 바이오엔테크의 백신 개발 진전 소식에 세계가 들썩이고 있다. 화이자 CEO는 “터널 끝에서 마침내 빛을 보게 됐다”고 밝혔다.

• 이번 발표는 미국과 해외 5개국에서 4만 3538명을 대상으로 한 3상 임상 시험에서 초기에 발생한 확진자 94명을 분석한 결과다. 효과가 완벽히 검증된 상태는 아니지만, 예방 효과가 90퍼센트가 넘을 만큼 강력해 기대를 받는다.
• 두 회사는 백신 관련 데이터를 점검한 뒤, 11월 셋째 주에 미국 식품의약국(FDA)에 백신 긴급 사용 승인을 신청할 계획이다. 전문가들은 백신의 안정성과 효능이 입증되지 않은 상태라 조금 더 지켜봐야 한다는 입장이다.

누가 먼저 맞아야 할까: 백신이 완성돼도 문제는 남는다. 백신을 누가 먼저 맞을지 사회적 합의를 이뤄야 한다. 화이자 백신의 경우 1인당 3주 간격으로 2회 접종해야 하는데, 세계 모든 인구가 맞을 만큼 충분한 물량이 조기에 공급되기는 어렵다. 세계 각국이 제시하는 접종 우선순위는 다음과 같다.

• 세계보건기구(WHO): WHO의 연구진은 한 달 전 언론 인터뷰에서 보건 종사자 등 감염의 최전선에 있는 노동자나 고령층이 먼저 맞아야 한다고 밝혔다. 백신 개발 속도를 감안할 때 젊고 건강한 사람이 백신을 맞으려면 빨라도 2022년은 돼야 한다고 전망한다.
• 미국: 국립과학공학의학원(NASEM)이 내놓은 접종 순서는 이렇다. 의료계 종사자 → 기저 질환자, 65세 이상, 교도소 등 밀집 시설 생활자 → 교사와 보육 종사자 → 숙박업, 공장 등 대중 접촉이 잦은 환경의 근로자, 18~30세 청년과 어린이 → 나머지 사람 순서다.
• 독일: 의료진과 고령자가 백신을 우선 맞아야 한다는 윤리위원회 권고안이 9일 나왔다. 다음은 경찰, 소방관, 교사다. 노숙자와 난민처럼 집단 수용 시설에 있는 사람들이 그다음이다.
• 한국: 접종 전략이 곧 발표된다. 정부는 국민 60퍼센트가 맞을 수 있는 백신을 우선 확보하기로 했다. 화이자 백신의 효과가 완벽히 검증되지 않아 신중한 입장이지만, 개발이 완료되면 실제 접종은 내년 2분기를 목표로 한다. 최우선 순위는 의료진이 될 것이다.

의료 자원 분배의 윤리: 사회적 효용을 고려할 때 의료진이 가장 먼저 접종을 받아야 한다는 점에는 이견이 없다. 문제는 다음 순위다. 치명률이 높은 고령자, 활동 반경이 넓고 전파력이 큰 젊은 층, 집단 감염 위험이 높은 수감자 등 접종 순서에 의견이 갈릴 수 있다. 선진국이 개발한 백신을 선진국에 먼저 공급하는 것이 합당한지에 대한 물음도 있다. 백신 접종의 우선순위를 정하는 일은 단순히 의료 자원을 분배하는 문제가 아니라, 우리가 믿고 따르는 가치의 우선순위를 정하는 일과 다름없다.

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임상 시험 결과: 시험은 코로나19에 취약한 사람들을 대상으로 두 차례 약물을 투여하는 방식으로 진행됐다.

• 연구진은 18~55세의 성인 45명을 15명씩 세 그룹으로 나눠 각기 다른 용량의 백신을 투여하고 결과를 확인했다. 가장 적은 25마이크로그램을 투여한 그룹에는 코로나19 감염 후 회복된 사람들과 비슷한 수준의 항체가 형성됐다. 100마이크로그램 이상 투여한 경우에는 높은 수준의 항체가 형성됐다.
• 많은 양을 투여한 사람들의 절반이 피로, 두통, 오한, 근육통 등의 경미한 증상을 보인 것 외에 부작용을 호소한 경우는 없었다.

성공 가능성: 모더나의 시험 결과에서 일부 데이터가 누락됐다는 지적이 나온다.

• 지난 5월 발표했던 중간 분석 결과를 놓고 학계에서는 백신 투약 반응에 대한 자료와 참가자 연령 정보가 부족하다며 결과에 의문을 제기했다.
• 이번에 발표된 확장 분석 결과에 대해서도 45명 가운데 3명의 결과가 아직 드러나지 않았고, 고령 참가자의 결과는 빠져 있다는 지적이 있다. 권준욱 중앙방역대책본부 부본부장은 15일 정례 브리핑에서 “애초 임상 시험 대상은 105명이었는데 이 가운데 56~70세 30명, 71세 이상 30명에 대해서는 언급이 없다는 점이 좀 더 추이를 지켜봐야 하는 이유”라고 지적했다.

백신 전쟁: 세계 각국의 연구진, 제약 기업과 투자자들은 백신 개발 경쟁에 뛰어들고 있다.

• 모더나는 3월 16일 세계 최초로 임상 시험에 돌입해 개발 속도 면에서 가장 앞서 있다. 미국의 화이자와 독일의 바이오앤텍, 영국 아스트라제네카와 옥스퍼드대 공동 연구팀도 3상을 앞두고 있다. 국내에서는 제넥신이 9월에 임상 1상을 마무리할 계획이다.
• 시장의 관심도 크다. 시험 결과가 발표된 직후 모더나 주가는 18퍼센트 급등했다. 금융권은 국제 면역 기구 등이 발행하고 있는 자금 모집을 위한 백신 채권에 투자하고 있다.
• 특정 국가와 기업, 자본가가 백신을 독점할 수 있다는 우려도 나온다. 이에 따라 세계 보건 기구(WHO)는 고위험군 20억 명에게 공급할 181억 달러어치의 공동 구매를 추진한다. WHO에 자금을 투자하면 백신 일부를 확보할 수 있다.

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