더 빨라졌다: ‘B.1.1.7’로 명명된 이번 변이 바이러스는 지난 9월 영국에서 처음 발견됐다. 두 달 뒤인 11월, 영국 런던 내 코로나19 확진자의 4분의 1이 변이 감염자였다. 12월 중순에는 확진자의 3분의 2가 변이에 감염됐다.

• 코로나19 바이러스의 표면에는 돌기처럼 생긴 ‘스파이크 단백질’이 있다. 바이러스가 몸에 들어와 세포에 침투할 때 쓰인다. B.1.1.7은 이 단백질에 변이가 생겨 침투력이 커졌다. 기존 바이러스보다 감염력이 최대 70퍼센트 높은 것으로 알려졌다.
• 영국발 변이 바이러스는 3개월 만에 유럽 전역에 퍼졌다. 중동(이스라엘, 레바논), 북미(캐나다), 호주, 아시아(홍콩, 싱가포르, 말레이시아, 일본)까지 건너왔다. 남아프리카공화국과 나이지리아에선 영국 변이와 다른 변이가 나왔다.
• 28일 처음 국내 유입도 확인됐다. 영국에서 22일 입국한 가족 3명에게서 변이 바이러스가 검출됐다. 정부는 23일부터 영국에서 들어오는 항공편의 운항을 중단했는데, 이 조치를 다음 달 7일까지 일주일 연장하기로 했다.

변종이 아니라 변이: 변이와 변종은 다르다. B.1.1.7은 ‘변이’ 바이러스다. 바이러스의 유전자 염기 서열이 일부 바뀌었지만 특성은 변하지 않았다. 반면 ‘변종’은 메르스와 코로나19처럼 아예 다른 종(種)을 뜻한다.

• 바이러스는 DNA 바이러스와 RNA 바이러스로 나뉜다. DNA 바이러스는 변이가 잘 일어나지 않는다. B형 간염이 대표적이다. RNA 바이러스는 변이가 많이 일어난다. 인플루엔자(독감)와 코로나19가 RNA 바이러스다.
• 코로나19 바이러스는 이미 수십 개의 변이가 보고됐다. 중국 우한에서 처음 발견된 바이러스는 D614다. 여기서 변이가 일어나 D614G가 됐고 전 세계로 확산했다. 스페인에서 유럽 각국으로 퍼진 A222V라는 변이도 있다. #코로나19 바이러스 계통도
• 현재까지 B.1.1.7이 코로나19 감염 증상을 더 심각하게 만들거나 치명률을 높인다는 연구 결과는 없다. 대부분의 바이러스는 감염력이 높아지면 치명률은 낮아진다. 전문가들은 현재 백신으로 변이 바이러스를 잡을 수 있다고 말한다.

바이러스는 변한다: 세계 각국에서 백신 접종을 시작하며 바이러스가 살아남기 점점 어려워지고 있다. 그러면 바이러스는 숙주의 면역을 피해 살아남는 변이를 일으키게 된다. 매년 독감 백신을 업데이트하듯 코로나19 백신도 업데이트를 해야 한다. ‘변종 바이러스의 국내 상륙’이라는 헤드라인들이 불안감을 키우지만, 변종이 아니라 변이다. 그리고 변이는 바이러스에겐 자연스러운 현상이다. 감염력이 높아 우려되는 상황이지만, 방역 조치를 강화하고 변이를 추적하면 극복할 수 있다.

코멘트: 다른 멤버들의 의견 보러 가기

병상이 없다: 21일 국내 코로나19 누적 확진자가 5만 명을 넘어섰다. 사망자는 698명에 달한다. 중환자도 빠르게 늘고 있지만 치료할 병상이 부족하다.

• 21일 기준 코로나19 위·중증 환자는 274명이다. 2주 전보다 2배 늘었다. 위·중증 환자는 고유량(high flow) 산소 요법, 인공호흡기, 인공 심폐 장치(에크모) 등의 치료가 필요하다. 
• 현재 코로나19 중증 환자 병상은 총 575개다. 그중 42개(7.3퍼센트)만 비어 있다. 경기와 인천은 남은 병상이 없다. 서울에는 6개가 남았다. 병상을 기다리다 숨지는 사례도 잇따르고 있다.
• 정부는 18일 상급 종합 병원 42곳, 국립대 병원 17곳에 전체 병상의 1퍼센트 이상을 26일까지 코로나19 중증 환자 전담 병상으로 확보하라고 명령했다. 이번 조치로 병상 318개가 확보될 전망이다.

중환자실의 딜레마: 병상은 한정돼 있다. 코로나19 중환자 병상을 늘리려면 일반 중환자 병상을 줄여야 한다. 위급하지 않은 일반 중환자의 입원과 수술이 미뤄질 수 있다.

• 민간 대형 병원의 중환자실 규모는 전체 병상의 5~10퍼센트다. 정부 명령에 따라 전체 병상의 1퍼센트를 코로나19 중환자 병상으로 확보하려면, 중환자실의 10~20퍼센트를 전환해야 한다.
• 국내 중환자실은 대부분 다인실이다. 중환자 병상이 한두 개 비어 있다고 해서 코로나19 환자에게 바로 내놓을 수 없는 구조다. 감염병인 코로나19 중환자를 입원시키려면 병동 전체를 비워야 한다.
• 의료계 반응은 엇갈린다. 일반 중환자의 의료 공백이 우려된다는 주장도 있고, 중환자실 입원 환자의 절반이 비응급 환자이기 때문에 그중 10퍼센트만 줄여도 병상 300개를 확보할 수 있다는 주장도 있다.

병상이 있어도: 병상 확보는 단순히 병원 안에 침대를 하나 더 들이는 문제가 아니다. 환자를 진료할 인력과 장비도 필요하다. 코로나19 같은 감염병 중환자를 돌보는 데는 간호 인력이 3~4배 더 들어간다. 서울 중앙보훈병원은 최근 코로나19 전담 병상을 120개 만들었지만, 의료 인력이 부족해 60개만 가동하고 있다. 한편 정세균 국무총리는 20일 의료진 부족 문제를 감안해 의사 국가 고시 응시를 거부한 의대생들에게 재시험 기회를 줄 수도 있다고 밝혔다.

관련 주제 읽기: 의료 자원 분배의 윤리

코멘트: 다른 멤버들의 의견 보러 가기

선제적 방역 필요: 우리나라 코로나 누적 확진자는 14일 자정 기준 4만 3484명이다. 최근 2주간 신규 확진자가 9283명이나 나왔고, 감염 경로가 불분명한 ‘깜깜이 확진자’도 25퍼센트 수준이다. 보건 당국은 “발병 이래 최고 위기”라고 경고했다.

• 기존 유전자 증폭(RT-PCR) 검사는 정확도가 98퍼센트 이상으로 높고, 극소량의 바이러스도 잡아낼 수 있다. 하지만 선별 검사소까지 가야 하고, 감염 여부 확인도 6시간 정도 걸린다. 이마저도 최근 검사량 증가로 길어지고 있다.
• 이에 이낙연 더불어민주당 대표는 “국민 누구나 신속 진단 키트로 1차 자가 검사를 하고, 그 결과에 따라 추가 정밀 검사를 받도록 하는 방안을 논의하자”고 밝혔다. 이재명 경기도지사도 대통령 주재 회의에서 선제적 전수 검사를 제시했다.
• 이 대표는 여야가 국회 특별위원회를 만들어 법률 제·개정권을 갖고 선제적 방역 조치에 속도를 내자고 제안했다. 개인이 검체를 채취하는 행위를 금지하는 현행 의료법 개정도 시사했다.

30분 안에 확인: 자가 진단 키트는 통상 임신 검사와 비슷한 ‘항원·항체 검사법’이다. 우리나라 기업의 자가 진단 키트는 이미 세계 100여 개국에 수출되고 있다. 미국 식품의약국(FDA)도 지난달 처음으로 가정용 진단 키트를 긴급 승인했다.

• FDA가 승인한 자가 진단 키트 ‘루시라(Lucira)’의 경우 △면봉으로 코 속의 검체를 채취해 △유리관 안의 시약과 결합한 뒤 △기기를 통해 감염 여부를 확인하는 방식이다. 결과 확인까지 15~30분 정도 걸린다.
• 검사 정확도는 키트마다 차이를 보이지만, 90퍼센트 이상이라는 게 업계의 설명이다. 루시라의 경우 양성을 판정하는 ‘민감도’는 97퍼센트, 음성을 판정하는 ‘특이도’는 100퍼센트로 나타났다.
• 자가 진단 키트는 가격도 PCR 검사의 15퍼센트 정도인 4~5만 원 수준이다. 국민의힘은 지난 9월에 “자가 진단 키트를 전 국민에게 배포해 검사 건수를 확대하고 무증상 환자를 선별하자”고 제안했다.

신중한 도입 필요: 보건 당국과 의료계는 자가 진단 전면 도입의 부작용을 우려한다. 전문가가 아닌 일반인의 검체 채취는 정확성이 떨어질 수 있기 때문이다. 미국 FDA도 14세 이상만 자가 진단 키트를 제한적으로 쓰게 한다. 특히 자가 진단 키트는 유전자 증폭 방식이 아니어서, 바이러스가 많아야 제대로 양성을 판별할 수 있다. 잘못 음성 판정을 받은 보균자가 무분별하게 돌아다닐 가능성도 배제할 수 없다. 검사 확대 전에 의료 인력과 병상 등 시설 확보가 시급하다는 주장도 나온다.

관련 주제 읽기: 누가 먼저 백신을 맞아야 할까

코멘트: 다른 멤버들의 의견 보러 가기

알파폴드가 해낸 일: 알파폴드는 알파고와 같은 딥러닝(deep learning) 기술로 단백질의 3차원 입체 구조를 며칠 만에 분석했다. 인간 과학자가 하려면 수년이 걸리는 일이다.

• 단백질은 모든 생명의 움직임을 관장한다. 기본 단위는 아미노산이다. 아미노산은 구슬이고, 단백질은 구슬을 꿴 목걸이에 해당한다. 목걸이가 잘못 꼬이거나 접히면 광우병, 알츠하이머병 등 심각한 질병을 일으킨다. 단백질 구조를 정확히 알면 질병이 생기는 과정도 더 잘 이해할 수 있다. 하지만 쉽지 않다. 20여 종류인 아미노산의 배열 순서에 따라 단백질 모양이 무한대로 달라지기 때문이다.
• 알파폴드는 과학자들이 밝힌 단백질 모양과 아미노산 구조 데이터를 학습했다. 지난달 30일 단백질 구조 예측 대회에 출전해 92.4퍼센트의 예측 정확도를 보였다. 43개 단백질 중에서 25개의 구조를 단 며칠 만에 분석했다. 2위인 미국 과학자팀은 3개를 풀었다.
• 분석 시간과 비용을 크게 줄였다는 평가를 받는다. 복잡한 아미노산 배열을 알파폴드에 ‘복붙’하면 예측 구조 결과가 바로 나온다. 아미노산 배열만으로 구조를 예측하는 방법은 50년 동안 풀리지 않는 숙제였다. 기존에는 단백질을 추출해 엑스선과 현미경 등으로 모양을 파악해야 했다. 한 종류를 분석하는 데 길게는 수년이 걸리고, 약 1억 원이 들어간다.

알파폴드가 할 수 있는 일: AI가 기초 과학 연구에서 뚜렷한 성과를 낸 건 이번이 처음이다. 의학과 식품 개발에도 영향을 미칠 것으로 보인다.

• 특히 단백질을 표적으로 신약을 만드는 제약 회사 연구에 큰 도움이 된다. 단백질의 구조를 알아야 딱 맞게 결합하는 치료 물질을 만들 수 있기 때문이다. 알파폴드는 올해 초 코로나 바이러스의 유전 정보를 통해 단백질 구조를 예측하는 데 성공한 것으로 알려졌다. 해당 연구진은 “앞으로 단백질 구조 분석은 컴퓨터에 전적으로 의존할 것”이라고 설명했다.
• 새로운 식품을 만들 가능성도 있다. 알파폴드가 파악한 단백질 구조 정보는 원하는 단백질을 만드는 데 활용될 수 있다. 세포 내부 단백질을 조작해 음식의 맛, 향을 바꿀 수 있다는 전망이 나온다. 식품을 만드는 과정을 간소화해 연구 비용과 환경 부담을 줄일 수 있다는 시각도 있다.

AI의 진화: 데미스 하사비스 딥마인드 CEO는 단백질 구조 예측 기술을 “AI가 만들 수 있는 가장 중요한 응용 프로그램 중 하나”라고 설명했다. 딥마인드가 만든 AI는 그동안 체스, 바둑, 컴퓨터 게임에서 인간보다 우위를 차지했다. 이제는 현실 세계의 문제를 풀기 위해 진화하고 있다.

코멘트: 다른 멤버들의 의견 보러 가기

생리대가 무료인 나라: 이번 법안 통과로 스코틀랜드의 여성들은 나이에 상관없이 어디서든지 생리 용품을 무료로 이용할 수 있는 권리를 보장받게 됐다.

• 법안은 학교뿐 아니라 지역 센터, 약국 등의 공공장소에 생리 용품을 비치한다는 내용이다. 누구나, 언제, 어디서나 생리 용품을 무료로 이용할 수 있다. 법안을 발의한 모니카 레넌 의원은 “누구나 화장실에 화장지가 있다고 생각하는 것처럼, 생리 용품도 당연히 있을 것이라고 생각할 수 있어야 한다”고 말했다.
• 스코틀랜드는 앞서 2018년 세계 최초로 중고등학교와 대학교에서 생리 용품을 무상으로 제공하도록 했다. 생리대를 구하는 데 경제적 어려움을 겪는 것을 말하는 ‘생리 빈곤’ 문제 때문이다. 2018년 조사에 따르면 스코틀랜드 여성 5명 중 1명이 생리대 대신 낡은 옷, 신문 등을 사용했다.
• 스코틀랜드는 생리 용품에 붙는 5퍼센트의 부가세도 없앨 전망이다. “생리 때 부적합한 용품을 사용하거나, 생리대 구입 비용에 부담을 느끼는 일이 없는 나라”로 만들겠다는 게 정부 취지다.

깔창 생리대는 이제 그만: ‘생리 빈곤’은 전 세계가 겪고 있는 문제다. 안전하게 생리할 권리를 보장하자는 움직임이 곳곳에서 일어나고 있다.

• 여성은 평생 평균 3000일 동안 생리를 한다. 햇수로 환산하면 8년이 넘는 시간이다. 이를 위해 1인당 1만 2000여 개의 생리대가 필요하다. 그러나 저소득층 여성들은 비싼 가격 탓에 생리대를 구매하지 못하고 신문지, 신발 깔창, 휴지 등으로 생리 기간을 버틴다.
• 코로나19 이후 상황은 더 나빠지고 있다. 글로벌 공급 망이 차단돼 생리대 가격이 오른 데다 용품을 지원하는 학교 등도 문을 닫았기 때문이다. 국제구호개발 비영리 단체 플랜 인터내셔널이 지난 5월 30개 나라의 보건 위생 전문가들을 대상으로 실시한 설문 조사 결과, 응답자 10명 중 7명이 코로나 유행 기간 여성 용품의 공급에 차질이 있다고 답했다.
• 세계 각국은 생리 빈곤을 해결하기 위한 정책을 내놓고 있다. 뉴질랜드는 지난 6월 모든 여고생에게 생리대를 무상 지원하기로 했다. 케냐, 아일랜드, 캐나다, 인도, 호주, 남아공 등은 생리대 부가세를 폐지했다. 독일은 생리대에 붙는 부가세율을 대폭 인하했다.

인구 절반의 건강권: 생리는 선택할 수 있는 일이 아니다. 건강과도 직결된다. 유엔도 2013년 ‘월경 위생 문제는 공공 보건 사안이자 인권 문제’라고 강조했다. 현재 우리나라 생리대의 가격은 개당 평균 331원으로 OECD 회원국 가운데 가장 비싼 수준이다. 안전하게 생리할 수 있는 ‘월경권’을 보편적 권리로 보장해야 한다는 요구는 더욱 커질 것으로 보인다.

코멘트: 다른 멤버들의 의견 보러 가기

마침내 빛이 보인다: 화이자와 바이오엔테크의 백신 개발 진전 소식에 세계가 들썩이고 있다. 화이자 CEO는 “터널 끝에서 마침내 빛을 보게 됐다”고 밝혔다.

• 이번 발표는 미국과 해외 5개국에서 4만 3538명을 대상으로 한 3상 임상 시험에서 초기에 발생한 확진자 94명을 분석한 결과다. 효과가 완벽히 검증된 상태는 아니지만, 예방 효과가 90퍼센트가 넘을 만큼 강력해 기대를 받는다.
• 두 회사는 백신 관련 데이터를 점검한 뒤, 11월 셋째 주에 미국 식품의약국(FDA)에 백신 긴급 사용 승인을 신청할 계획이다. 전문가들은 백신의 안정성과 효능이 입증되지 않은 상태라 조금 더 지켜봐야 한다는 입장이다.

누가 먼저 맞아야 할까: 백신이 완성돼도 문제는 남는다. 백신을 누가 먼저 맞을지 사회적 합의를 이뤄야 한다. 화이자 백신의 경우 1인당 3주 간격으로 2회 접종해야 하는데, 세계 모든 인구가 맞을 만큼 충분한 물량이 조기에 공급되기는 어렵다. 세계 각국이 제시하는 접종 우선순위는 다음과 같다.

• 세계보건기구(WHO): WHO의 연구진은 한 달 전 언론 인터뷰에서 보건 종사자 등 감염의 최전선에 있는 노동자나 고령층이 먼저 맞아야 한다고 밝혔다. 백신 개발 속도를 감안할 때 젊고 건강한 사람이 백신을 맞으려면 빨라도 2022년은 돼야 한다고 전망한다.
• 미국: 국립과학공학의학원(NASEM)이 내놓은 접종 순서는 이렇다. 의료계 종사자 → 기저 질환자, 65세 이상, 교도소 등 밀집 시설 생활자 → 교사와 보육 종사자 → 숙박업, 공장 등 대중 접촉이 잦은 환경의 근로자, 18~30세 청년과 어린이 → 나머지 사람 순서다.
• 독일: 의료진과 고령자가 백신을 우선 맞아야 한다는 윤리위원회 권고안이 9일 나왔다. 다음은 경찰, 소방관, 교사다. 노숙자와 난민처럼 집단 수용 시설에 있는 사람들이 그다음이다.
• 한국: 접종 전략이 곧 발표된다. 정부는 국민 60퍼센트가 맞을 수 있는 백신을 우선 확보하기로 했다. 화이자 백신의 효과가 완벽히 검증되지 않아 신중한 입장이지만, 개발이 완료되면 실제 접종은 내년 2분기를 목표로 한다. 최우선 순위는 의료진이 될 것이다.

의료 자원 분배의 윤리: 사회적 효용을 고려할 때 의료진이 가장 먼저 접종을 받아야 한다는 점에는 이견이 없다. 문제는 다음 순위다. 치명률이 높은 고령자, 활동 반경이 넓고 전파력이 큰 젊은 층, 집단 감염 위험이 높은 수감자 등 접종 순서에 의견이 갈릴 수 있다. 선진국이 개발한 백신을 선진국에 먼저 공급하는 것이 합당한지에 대한 물음도 있다. 백신 접종의 우선순위를 정하는 일은 단순히 의료 자원을 분배하는 문제가 아니라, 우리가 믿고 따르는 가치의 우선순위를 정하는 일과 다름없다.

코멘트: 다른 멤버들의 의견 보러 가기